藻类植物作为生物燃料的一种原料，近年来逐渐受到业内的关注。近日，美国国家航空航天局（NASA）展示了一项最新技术，利用废水在塑料袋内种植藻类，用来制造生物燃料。
据了解，该项目耗资1000万美元，历时两年的研究，开发了一套可以在塑料袋内种植藻类的系统。该系统不仅可以降低藻类制造燃料的成本，而且，通过将藻类农场设立在废水处理设施附近，还可以循环利用废水。
目前，该系统已经在旧金山附近的一个污水处理厂进行了测试。研究人员将藻类种植在4个9米长的塑料袋内，通过样本数据测算，如果天气条件良好，每年每英亩这样的塑料袋大约可以生产足够制造2000加仑燃料的藻类。
据该项目首席研究员NASA的废水循环处理专家乔纳森?特伦特介绍，他的研究团队计划将城市排放的污水注入普通聚乙烯制造的塑料袋内，种植藻类。“城市废水对于藻类来说是一种很好的肥料，可以提供氨、磷酸盐等营养元素。”特伦特说，“仅旧金山的城市废水就足够支持一座占地面积1200英亩的漂浮藻类农场的生产了。”另外，特伦特还表示，目前他的团队还计划在塑料袋内加入发电厂排出的二氧化碳，以帮助藻类的生长。一旦这一想法获得证实，该系统还将为减排出一份力。
特伦特的研究团队是在几年前想到，是否可以利用塑料袋作为相对廉价的、藻类生长的容器，因为这样做不需要占用太多土地，而且塑料袋还可以漂浮，比如，可以建设在海湾。这一研究成果相比传统的藻类生长容器，还有一个好处，即不需要额外的冷却系统，令塑料袋漂浮在水中，如海湾，即可随时保持冷却，大大节约了成本。
不过，这一种植藻类的新方法也还存在一些问题。首先，就是该系统的选址。根据研究，这种“漂浮”的藻类农场需要建在温暖且充满阳光的地方，并且需要距离废水处理地较近。另外，采用该系统的藻类农场的产量并不算多。据研究团队计算，占地面积平均5平方公里的塑料袋，每年产出的藻类大概可以生产240万加仑的燃料；而有数据显示，美国现在每天消耗的燃料约为8亿加仑，相比之下，前者几乎是杯水车薪。
再者，特伦特也承认，这个系统还将面临“处理大量塑料的问题”。不过，他同时解释称，用于种植藻类的塑料袋是可以回收再利用的。“比如，加州的许多农民现在都在用黑色塑料覆盖农田，以减少杂草和水分蒸发，未来就可以用这些种植过藻类的塑料袋来代替。”他建议。
还有一个不容忽视的问题，这些塑料袋需要漂浮在海上，而海水具有一定的腐蚀性，并且海上时常会有风暴，使得塑料袋十分容易遭到损坏。并且，有人担心，一旦塑料袋破裂，可能对海水造成污染，因为毕竟袋子里是城市废水。对于这些问题，特伦特表示，目前还没有明确的研究结果。但他辩解，塑料袋内的废水都是来自污水处理厂的，是经过处理可以排入海中的水；并且，即使袋子破裂，生长在其中的藻类在海水中也无法生存，因此对于海湾的生态系统不会造成太大威胁。
据悉，特伦特的研究团队目前已经展开了对这一系统的商业可行性分析。该项目还从加州能源委员会获得了80万美元的资金支持。相信不久将测算出大规模建设该系统所需的投资数额。
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