在7月3日（北京时间）出版的英国《自然》杂志上，美国科学家发表的最新研究指明了一种生物标记物，其能够用来分离进而修复受损眼睛的干细胞，这些干细胞位于角膜和眼白交界处的角膜缘上。与此同时，另一篇发表在《自然》杂志上的论文，描述了一种培养角膜缘干细胞的方法。这些研究结果都将有助于改善角膜疾病的治疗。
角膜缘干细胞（LSC）的发现，是近几十年来眼科学最重要的进展之一。在世界范围内，由于发炎、遗传疾病或者烧伤所导致的LSC缺失，是一个主要的失明原因。移植健康组织往往是病患们唯一的治疗选项，可是如果LSC不够多，移植就会失败。而且，尽管LSC已是目前公认的角膜上皮的成体干细胞，其相关理论基础与临床研究也发展迅速，但是医学界对LSC的了解仍显滞后，现有治疗手段也缺少精确定位LSC的方法。
美国马塞诸塞州波士顿儿童医院马库斯·弗兰克与娜塔莎·弗兰克和他们的研究团队，日前发现了一种名叫ABCB5的蛋白质，其能够作为标记物发现小鼠和人眼中的角膜缘干细胞。他们的研究展示了此蛋白对于LSC的维持、角膜发育和修复这些功能都是必须的。
实验中，为了展示ABCB5的治疗潜力，研究者把捐献者含有ABCB5的LSC组织移植给缺乏LSC的小鼠，发现其能够完全修复这些小鼠的角膜，扭转LSC缺乏的症状。论文作者认为，该研究结果可能提升临床上用ABCB5作为标记分离角膜缘干细胞移植来治疗LSC缺乏的成功率。
而在另一项研究中，中国广州中山大学刘奕志、加州大学圣迭戈分校张康及他们的研究团队，通过确认干细胞的分化方向和产生角膜细胞的影响因素，建立了一种培养角膜缘干细胞的新方法。该团队将皮肤干细胞诱导分化为角膜缘干细胞，再把这种重编程的细胞移植到LSC缺乏的一个兔子眼睛模型中去，该模型成功模拟了人类的角膜损伤，这些细胞既补充了角膜细胞，同时也修复了受损的角膜表面。
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角膜缘干细胞移植术是治疗眼表疾病、重建角膜结构的有效手段。目前，我国每年实施的角膜移植例数远不及每年递增的角膜病患者，供体来源不足的问题日益凸显，而培养角膜缘干细胞可解决这一难题，是最有前途的研究方向。尽管如此，还有很多工作要做，如培养后的角膜缘干细胞分化及生理生化的变化、如何选择安全可靠的载体、培养的干细胞如何保存效果会更好、异体移植后如何降低排斥反应的发生等一系列问题都亟待解决。
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