“以前造这么一艘龙舟，一群人做要３５天，现在在厂里机械加工，两天就可以完成。”走在自家厂房中，许桂生指着一艘正在贴玻璃钢的龙舟告诉记者。
今年５４岁的许桂生是非物质文化遗产项目“民间龙舟打造技艺”的传承人，从１９岁开始从事龙舟制作。许桂生说，从上个世纪７０年代至今，龙舟从制作到竞渡，都发生了很大变化。
湖南东北部的汨罗，是湘楚文化的发祥地之一。在这里，龙自古就是高贵的图腾，百姓们认为它有无穷的威力，掌管着风雨雷电、生老病死。许桂生说，过去造龙舟时，人们谨慎虔诚，唯恐亵渎龙神，因此衍生出许多神秘的仪式、严格的禁忌和专有的技艺。
过去造龙舟，场地要选在当地最有声望的大家族门前，在密闭的棚子里进行，小孩和女人不能靠近；要选在黄道吉日开工；要进行祭祀仪式；全过程都由经验丰富、技艺高超的“掌墨师”主宰……最有趣的是，龙舟的主筋木，一定要用“偷”的。
“偷木”是过去造龙舟的重要步骤。工匠们白天先“踩点”，看上了某家人门前的树，晚上去“偷”。夜色中，工匠们在木材上系上红绸，抬着离开时敲锣打鼓放鞭炮，主人闻声起身追赶。
“‘偷’的时候跑得快，寓意船划得快。主人家看到木材上系着红绸，知道是要用来做龙舟主木，取龙神保佑子子孙孙之意，就高高兴兴不追了。”许桂生说。
“偷木”的习俗消失在上个世纪８０年代。同样消失的，还有造舟的神秘大棚、黄道吉日的讲究、掌墨师的设计和繁复神秘的祭祀仪式。随着现代工业文明的演进，在农耕文明时代所形成的传统技艺和风俗逐渐退出舞台。
如今，龙舟已然成为一种批量生产的商业化产品。板材的裁制、抛光，不再依靠手工；掌墨师的精湛技艺，早已被标准化的数据取代；龙头由模具统一炮制，再不用手工雕刻；繁琐精密的腻缝打油，不再使用严格配方的桐油石灰和竹、麻线，而是以玻璃钢一贴了之……
神秘而极富文化内涵的传统习俗被现代化生产所取代，随之而来的，是古老技艺的失传。汨罗屈原纪念馆馆长、屈原文化研究学者徐蔚明说：“传统节日是一个民族的共同记忆，而这类古老习俗的文化价值，在于人们对自然的敬畏与尊重。对于这些习俗的抢救性记录与保护是必须的。”
但传统技艺的退场和现代生产的登台，确实是龙舟文化向全国乃至世界普及的一种必然趋势。今年端午节，台湾的四支队伍千里迢迢来到汨罗江畔参与龙舟竞渡，而此前的八届国际龙舟节上，不断有来自南非、澳大利亚等国家和地区的代表队前来竞技交流。
汨罗江畔的居民小吴告诉记者，过去赛龙舟往往是在村与村之间、姓氏与姓氏之间举行，“那都是斗狠式的，‘宁荒一年田，不输端午船’”，现在，赛龙舟已逐渐变成了“友谊第一、比赛第二”的竞渡，“是一种国际交流的平台”。
“现代文明对传统习俗的洗礼，究竟是好事还是坏事，这很难简单定义。我们能做的，就是主动去拥抱它，一方面借助更先进的力量，来将传统习俗的文化价值努力发扬，另一方面，也要借助现代手段，将正在逐渐消逝的传统习俗进行抢救性的记录。”徐蔚明说，他正呼吁利用影像等现代传播手段，将龙舟制作过程中繁复神秘的祭祀、赞词等习俗完整地保留下来。
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