来到岔道城，忽觉相见恨晚。八达岭再熟悉不过，尤其那句“不到长城非好汉”，举世皆知。青年时受过感染，去过几次，有了好汉的自豪。当时最便捷的交通工具就是坐火车，到了青龙桥站，回走便是。谁也没有念头向四周看，且那时也不知，只要向前再走几步，就能看到岔道古城，与八达岭相距只有两三公里。
不过那时的岔道城还很残破，大部分毁坏，南城墙断成几段，东门拆平，只剩基石，西门仅存有门洞。不像现在，城墙及东西城门经过了整修，外面包了砖。城砖崭新，之间勾的灰更为白亮显眼，墙下面依然用旧有的基石。城上无门楼，门洞上有匾额，西门“岔西雄关”，东门“岔东雄关”，均有“万历三年吉日”题款，按旧石额制作。
两门相比，西城门似乎更为重要，面向关外，修有瓮城。整修后的西门外没建瓮城，留有残存的黄土墙遗迹和石墙的基础。城外有用巨石铺成的石板路，经年累月人来马去，石面磨出很深的辙沟。石板路经过整修，石上辙沟还在，只是辙迹不能完全对上。向西望去，地势低洼，如同一条沟，布满鹅卵石。
岔道城果如其名，此地处于三岔路口。明嘉靖《隆庆志》上说：“岔道旧名三汊口，又名永安甸，为口外入居庸关之要路。”这是按进京方向，如果出京至此，正好有两条路分开，清光绪《延庆州志》讲：“自八达岭而北地稍平，五里至岔道，有二路：一至怀来卫，历榆林、土木、鸡鸣三驿至宣府为西路；一至延庆州、永宁卫、四海冶为北路。”
此城经过多次修建。明嘉靖三十年(1551)因警报频仍，朝廷采纳大臣王士翘加强边关军备的建议筑城。隆庆五年(1571)又重新加固，外面砌砖。利用自然地势，北山的边墙和墩台代替了城墙，南城对面的山上也有墩台。城墙上设垛口、望口。城墙顶部墁砖，外高里低。排水槽朝向城里，不给来敌抛绳攀墙的机会。墙高三丈，城周二里十余步，设西南北三门，北为死门虚设，南北180米，东西530米。城池不是直角，而是建成圆角，有人觉得像只船，从当年绘制的地图上看，还有点儿像只鞋子。
这里平时设守备一员，“守备所属把总三员，巡捕一员，军丁七百八十八名。”至清代，来自北方的威胁减小，人员也有缩减，“设守备一员，把总一员”。士兵可在城门外迤南一里的教场习兵演武。城内不仅是兵营，还设有“暖铺”。明嘉靖《隆庆志》上记：“暖铺云者邮舍便宜之名，亦唐人‘边铺’之谓”，就是驿站，主要任务是“递送公文”，近于今天的邮局。同时兼有巡逻和住宿的功能，又有今日公寓宾馆的意思，过往商旅人等也可下榻歇息，“商民人等运粮等项车畜往来，俱听做饭宿歇，门外种树息阴。”
岔道城还承担着重要的任务——接驾。交通要道，皇帝出京也要由此而过出。八达岭尽管雄伟，也不能让皇帝住城墙上，或在兵营中过夜。岔道城虽小，还是安全舒适了许多。据志书记载，多朝多代皇帝多次在此驻跸。明朝宣德皇帝曾“猎于岔道”；康熙皇帝去汤泉路过，或远战出征，都曾驻跸岔道；就连慈禧太后西逃，还在城里的破庙内住过一夜。
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