淡水是一种稀缺资源。地球上的14亿立方千米的水只有2.5%是适合人类使用的淡水，而且其中大部分是无法获得的——将近70%的淡水被固定在冰川、雪和冰里。我们的最大的淡水资源是800万立方千米的地下水，只有0.3%的淡水（10.5万立方千米）见于河流、溪流与湖泊中。
关于淡水可获取性的讨论越来越多地把重点放在了水安全上，这是指人们获得足够的安全而不昂贵的水从而满足他们的家用、食品生产和生计的需求。
水安全得不到保证可能是由于物理性的稀缺引起的，这或者是由于气候或地理因素，或者是由于不可持续的使用或过度开采。它还可能由于经济因素，基础设施或能力的不足阻止了人们获取可用的水资源，或者人为污染或天然污染让水资源不可用。
水不安全以及水资源稀缺已经影响着发展中世界的大部分。在过去的一个世纪里，全球水需求已经增长到了原来的6倍。将近30亿人（占世界人口的大约40%）生活在需求超过供应的地区。
变化的气候
对水安全的一个额外的威胁来自气候变化。全世界正在遭遇空前的变暖。
气候变化已经影响了全世界的水资源。例如，它在20世纪的后半叶让全球平均海平面每年上升了1.75毫米，导致了非极地冰川的广泛退缩，减少了旱季河流水量，而且增加了海洋温度。
大气中的温室气体俘获的太阳能驱动着水文循环，因此温室气体的增加有效地加强了这种循环，改变了降雨模式而且加剧了诸如干旱和洪水等极端事件。
气候变化对水安全的影响已经可见了。在全球范围，被PICC归类为"非常干旱"的陆地区域自从20世纪70年代以来已经翻了一番以上。随之而来的还有中高纬度地区更大的洪水、亚洲和非洲部分地区更长和更频繁的干旱，以及更频繁和更强烈的厄尔尼诺事件——所有这些改变了水资源的需求与供给的平衡。
发展中国家的水安全特别容易受到气候变化的冲击，这部分是由于它们的位置决定了这些国家首先会被气候变化伤害，这部分是由于它们的低收入和制度能力不良限制了它们应对变化的水供给的能力，也部分是由于它们严重依赖于基于水的产业，诸如农业。
在非洲，高温、蒸发增加以及降雨量减少已经联合起来减少了许多大河的流量达40%，而且导致了非洲之角反复发生干旱。不确定的未来很难预测气候变化的未来效应是什么。
水安全可能极大地影响一个国家的发展，因为水直接通过水的消费和间接通过农业和工业用水而维持着人类的生活。这对于发展中国家尤其真实，在那里，农村的生计与水的可利用度和使用固有地联系在了一起。
缺水和水安全的不到保障的增加将导致更多人因为干旱、水传播疾病、关于有限资源的政治冲突以及淡水物种的流失而死亡。
极端天气事件和自然灾害的频率和严重程度的增加可能是毁灭性的。发展中国家已经遭受了由自然灾害导致的死亡人数的95%以上。在2009年，这类灾害导致了10655人死亡，影响了另外超过1.19亿人，而且导致了413亿美元的经济损失，这些主要出现在发展中国家。
例如，在1998年的飓风Mitch过后，尼加拉瓜的洪水导致了霍乱发病率增加到了原来的6倍。在一些热带地区，气旋和洪水为携带疟疾和登革热的蚊子创造出了繁殖地。
洪水也影响农业和牲畜。与1997-1998年的厄尔尼诺事件有关的东非洪水导致了牲畜的灾难性损失以及裂谷热，还导致了海湾国家禁止与该地区进行贸易，损失达10亿美元。
农业将是受到气候变化带来的水不安全影响最严重的部门之一。在非洲和亚洲，85%到90%的淡水被用于农业。这些地区变动更大的水供应将破坏农作物、让土地退化并减少粮食产量，导致营养不良和饥荒的增加。
咸水对沿海地区地下水源的入侵也会导致粮食保障的减少，特别是内陆过度开采地下水会让这种情况恶化。这已经在中国的长江三角洲和越南的湄公河三角洲出现了。它们属于全世界最富饶的三角洲。
应对变化
面临这些水质、水量和可获取性的变化，发展中国家如何应对？
通过减少大气中的温室气体浓度从而缓解气候变化的行动在长期是至关重要的。但是气候变化已经在发生了，而且即便缓解气候变化的举措立即把碳排放量减少到零，水供应也已经受到了影响。
非常需要适应策略。在实践中，这就意味着把重点更多地放在更有效和可持续的水管理上。
如今，许多国家只利用了它们的可用淡水资源的一小部分。利用这些资源，特别是如果再加上更有效地利用资源，可能减轻许多发展中国家预计面临的水压力。
幸运的是，这并不必然需要新技术，水管理者使用一批工具应对水供应的可变性，从高技术、高成本的咸水淡化厂（它把海水变成饮用水）到传统的、低成本的脚踏泵，它把地下水抽出来供小规模灌溉使用。
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