PET图像。左列为可能是老年痴呆症患者的受损脑部图像，右列是认知正常的对照老年受试者的脑部图像。
新技术解开
“未来，只要做一个脑部扫描，我们就可以提前10年检测出‘老年痴呆症’的潜在患者了！新技术的发展将使世界上越来越多的老年人受惠。”医学诺贝尔奖的评奖单位——瑞典著名的卡罗琳斯卡大学医院临床神经科学部精神病学教授Lare Farde给我们描绘了这样一幅蓝图。
全球每七秒
产生一个老年痴呆症患者
近年来，随着全球人口老龄化日益严重，老年性痴呆的患病率也随之明显升高，已成为仅次于心脏病、癌症等疾病之后，导致老年人死亡的“第四大杀手”，全球每7秒钟就有1个老年痴呆症患者出现。而在中国，现在约有600万名老年痴呆症患者，其中65岁以上人群患病率达7.2%。中国老年痴呆症患者的人数位居世界各国之首。
治疗老年痴呆症及并发症所需的直接和间接的医疗费用在欧洲共需1200亿美元，在美国需1480亿美元。由于此病影响患者的认知功能、记忆功能、语言功能、视空间功能、社会生活能力、个人生活自理能力和情感人格等，给家庭和社会带来很大负担。因此，WHO已将老年痴呆症定为21世纪五大重点疾病之一，寻找治疗老年痴呆症的有效药物，成为世界医学界的研究热点之一。
大多数老年痴呆症患者年龄在75~84岁之间，年龄越高越容易患老年痴呆症。而早发的老年痴呆症患者已经提前到60岁之前患病，约占所有病症的6%~7%。
据了解，目前老年痴呆症的患者一般都是等到记忆出现问题后才到医院进行就诊，据国际老年痴呆协会(ADI)的统计显示，该病患者平均生存期只有5.5年。目前，老年痴呆症主要根据病人的病史和简易智能量表（MMSE）诊断，也可以通过记忆测试、血液流动研究（SPECT）和脑电图来进一步诊断。但是，研究发现，一般情况下，患者在出现记忆问题之前的10~15年就已经开始患有老年痴呆症了。
“如何利用诊断工具在病症出现之前就诊断出病患，及早进行干预和治疗，这是目前世界临床医生最头痛的事情！”瑞典老年研究中心（ARC）的老年痴呆问题研究专家医学博士徐卫历对记者说。 解开老年痴呆症密码：神奇的淀粉样蛋白
“目前，世界上还没有什么很好的彻底治愈老年痴呆症的解决方案。”阿斯利康高级研究科学家王福华告诉记者。
据了解，老年痴呆症的病理改变主要为皮质弥漫性萎缩，沟回增宽，脑室扩大，神经元大量减少，神经原纤维结（NFT）等病变，胆碱乙酰化酶及乙酰胆碱含量显著减少。目前世界上的药物主要是通过使用胆碱酯酶的抑制剂，减少乙酰胆碱的降解，来提高乙酰胆碱的含量，从而改善老年痴呆症患者的认知功能、记忆功能、语言功能、视空间功能、社会生活能力、个人生活自理能力和情感人格，并可减轻痴呆的严重程度。“但是，这只是一种‘亡羊补牢’的方法。”王福华说。
那么，如果能提前检测到老年痴呆症，提前预防和控制将能大大延长老年痴呆症患者的寿命和生活质量了。“就像你看见一个人溺水了，就应该马上就去救，而不是等到他挣扎到脸都变绿了才下水去救人！”
“我们想从后面绕到前面去，尝试从另一个角度切入，希望找到另一把钥匙，打开通向老年痴呆症的通道！”王福华告诉记者。研究发现，老年痴呆症患者的脑中会有β-淀粉样蛋白聚集，而最新的发现是患有老年痴呆症的人从脑中排出β-淀粉样蛋白的速度比没有老年痴呆症的人排出速度慢了30%，并随着病情发展，β-淀粉样蛋白聚集越来越多，从而影响脑内老年斑周边神经元变性和死亡。“我们正试图对β-淀粉样蛋白进行研究，希望能够从中找到阻止老年痴呆症形成的方法。”
神奇物质助显影 脑内斑块无所遁形
那么，怎样才能准确地检测出病人大脑中的β-淀粉样蛋白呢？几年前，卡罗琳斯卡大学 医院就开始了一项使用PET（正电子发射断层扫描技术）检测大脑β-淀粉样蛋白的早期研究。他们使用目前最先进的HRRT PET系统专门用于脑部扫描。在该医院，我们看到了正在为病人做检测的场景。这是一台外形像普通的CT机的白色HRRT PET ，受检测者就像在做CT扫描，先躺在检测床上，研究人员先用含有F18的造影剂，然后轻轻地注射到疑似患者的血液中。
检测人员告诉记者：这些物质会随着血液流入大脑，大概27分钟后，这些物质就会与脑部的β-淀粉样蛋白结合，只要对检查者的脑部进行PET扫描，如果是老年痴呆症的患者，很快，电脑的脑部图谱就会呈现出与老年痴呆症相关的淀粉样斑块，通过这种方法可以轻松地找出潜在的老年痴呆症患者。
“不用担心这些化学物质对人体有害，用这种造影剂做一次的剂量比照一次X光的影响还小。”工作人员告诉记者。据了解，目前，在全世界有18台这样的专门用于脑部扫描的高清晰度机器。专家告诉我们，相对于一般的扫描仪器，这种HRRT PET装有多达2000多个探头，分辨率比一般的扫描仪高一倍，达到1.5mm，显像比一般的CT更清晰。
“在这种 PET 配体试验中，接受调查的病人已经患有或被诊断出了老年痴呆症，这种技术能在出现症状以前很早就检测到，从而在病情恶化为老年痴呆症以前就开始进行治疗，最早可向前推10年。但是，目前这种方法只是用于老年痴呆症诊断的早期研究，未来可能会用于老年痴呆症的早期诊断。”Lare Farde教授告诉记者。 数据库管理
监控患者
老年痴呆症是一个消耗大量财力、物力和人力的疾病。对老年痴呆症，人们普遍缺乏了解，绝大多数人都把老人记忆力减退、痴呆等症状看作是年纪大的自然现象，而不是一种疾病。这样，也造成了老年痴呆症低知晓率、低就诊率、低治疗率的现象。
老年痴呆症并不是一个常规的体检项目，如何在没有明显症状时也能让老人到医院进行检查？
徐卫历说，目前，为了跟踪老年痴呆症的病例和更好地研究，并让每一个老年痴呆症患者获得相同质量的照料，一个名为SVEDEM的瑞典老年痴呆数据库登记已经在2007年开始。据了解，这个数据库由瑞典各地区相关的医院和老年研究中心在内的单位和组织共同参与，目前这里已经登记了11600位病人和5000名候补的病人，其中90%有记忆的问题。这个数据登记库的最终目的是通过收集数据，以监测患者人群，诊断、治疗和优化与老年痴呆症患者的治疗，使老年痴呆症获得较高护理质量。
从量变到质变，世界医学难题的攻克需要在研究人员的创新中汲取力量，世界性的疾病也需要在社会管理体系的创新中找到解决的办法。
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何为β-淀粉样蛋白？
β-淀粉样蛋白（amyloid β-protein，Aβ）分子量约4kDa，是其前体蛋白（amyloid β-protein precursor，APP）的酶解产物，由细胞分泌，在细胞基质沉淀聚积后具有很强的神经毒性作用，是AD病人脑内老年斑周边神经元变性和死亡的主要原因。
[C11]AZD2184 是一种功能强大的苯基苯并噻唑放射性配基，是一种灵敏的检测淀粉样蛋白的工具。放射性核素限制了它在临床上的广泛使用。
[F18]AZD4694 在脑部的吸收和结合都很快，它迅速进入并从脑部清除，在注射后27分钟左右与淀粉样蛋白的结合率达到最大。快速结合机制意味着患者接受注射后15~20分钟后即可开始进行成像，这比平常的等待时间更短。
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